La historia de la vida ha sido, desde hace mucho tiempo, de gran interés para los humanos y particularmente para los científicos. Su estudio ha sido posible gracias a la observación, la experimentación y el estudio de los restos fósiles. Estos estudios han permitido calcular que la vida en la tierra se originó desde hace 3900 a 3500 millones de años. Se estima que los restos fósiles más antiguos tienen 3800 millones de años y corresponden a organismos unicelulares muy primitivos y sencillos.
Las condiciones de la tierra en esos momentos eran de gran actividad volcánica y de concentraciones de gases que no permitirían la existencia de organismos como los de ahora. Para que pudiese darse la vida que actualmente existe, estos organismos primitivos que son nuestros ancestros influyeron durante muchos millones de años en la transformación paulatina de las condiciones de la Tierra, Esta transformación a una atmósfera menos agresiva para la vida permitió que en los mares primitivos la vida evolucionara a formas más complejas, hace casi 600 millones de años, cuando aparecieron organismos pluricelulares. Se estima que el poblamiento de la Tierra se efectuó hace 500 a 400 millones de años. A partir de ese momento la vida se extendió por todos los rincones de la Tierra.
El estudio de los fósiles ha sido una fuente de información muy importante para la investigación en este campo, se ha permitido reconstruir la historia de la vida. Uno de los personajes más destacados en el estudio de la evolución de la vida fue Charles Robert Darwin.

Darwin y las evidencias que lo llevaron a su teoría

Charles Robert Darwin nació en 1809. Inicio estudios en medicina, que no culmino, para ingresar después a la Universidad de Cambridge, en Inglaterra, y convertirse en ministro de la iglesia Británica.
Con el desarrolló habilidades como observador de los fenómenos naturales como coleccionista, y también le ayudo a embarcarse en una expedición científica a bordo del Beagle, un barco ingles que viajaría alrededor del mundo por cinco años, y que le dio elementos para generar su teoría de la evolución de las especies.
A bordo de Beagle, Darwin recorrió una gran variedad de ecosistemas, conoció una gran cantidad de especies, hizo mediciones y descripciones de las líneas de la costa y las profundidades oceánicas, ilustro y registró sus observaciones, y reflexiono con mucha seriedad sobre lo que veía.
Entre las observaciones más conocidas e importantes que fundamentan la teoría de Darwin están hechas sobre los pinzones, unas aves que habitan en la isla Galápagos, cuyo pico varían en la forma.
Las diferencias que encontró eran de tamaño y la forma de pico, y pensó que podían estar relacionados con el hecho de que cada especie vivía en un medio natural distinto, con alimentación diferente, y que posiblemente no hubiesen sido siempre así, sino que provenían de un ancestro común, es decir, una misma especie que había dado origen a todos ellos. Y efectivamente, en las distintas especies se observó, descubrió que provenían de una especie originaria del continente, que al llegar a las islas se adaptó a las nuevas condiciones que encontraron.
Al término de su viaje, con el conjunto de notas y una gran cantidad de ideas en su cabeza, empezó a dar forma al documento que le convertiría en su obra cumbre: El origen de las especies.
Que propone su teoría
La teoría evolutiva propone, en esencia, que los seres vivos cambian a través de varias generaciones por un proceso al que Darwin denominó” selección natural”, y que definió como: aquellas condicione del medio que favorecen a dificultan que un especie sobreviva en función de sus características. Esto significa entonces que solo aquellos que presentan características que les den ventajas ante las condiciones del ambiente serán capaces de sobrevivir para dejar descendientes.
Hay varios elementos con los que Darwin contaba en ese momento para dar forma a su propuesta; por su puesto su larga lista de observaciones y registros meticulosos hachos en su viaje en el Beagle, pro también una serie de investigaciones y propuestas que habían hecho otros científicos en su tiempo. El detonador de todas ellas fue el documento escrito por Thomas Malthus, un economista ingles que proponía los límites del crecimiento de las poblaciones humanas. Malthus decía que el incremento de la población del mundo haría que llegara un momento donde los recursos naturales serian suficientes para todos, provocando una lucha por la existencia.
Así, Darwin identifico que ese mismo proceso se daba entre las especies, donde el clima y los recursos de cada lugar definían el éxito o fracaso de una especie, persiguiendo las características más favorables o ventajosas a las condiciones del medio y desapareciendo las desfavorables.
Esto no quiere decir que las características ventajosas sean siempre una mayor agresividad, una mayor fuerza o un mayor tamaño. En ocasiones hasta algún rasgo aparentemente desfavorable puede ofrecer una ventaja adaptativa a una especie. Por ejemplo, ser pequeño para poder ocultarse de sus enemigos, como sucede con muchas especie se cangrejos que viven en las zonas rocosas de la orilla del mar. Su tamaño les permite ocultarse del ataque de las aves y así disminuir el riesgo de ser comidos.
Ese conjunto de datos hasta entonces disponibles permitió a Darwin proponer que todos los organismos tenemos un mismo origen, pero que a lo largo de muchísimos años de evolución hemos ido diversificándonos. Darwin lo explica argumentando que los individuos que forman una misma especie tienen ligeras variaciones en sus características y que estás pequeñas variaciones hacen que cada uno tenga diferente capacidad para adaptarse a un ambiente y, por lo tanto, para vivir y reproducirse en él. Las distintas generaciones que nacen heredan esas características exitosas y estas se van volviéndolos rasgos más comunes de una especie.
Estas formas nos han permitido sobrevivir en muy distintos medios y con un grado cada vez mayor de especialización para usar recursos naturales. Esto finalmente ha resultado en una han diversidad de formas de vida que pueden parecer completamente desvinculadas entre sí a pesar de su origen común.
Darwin no estaba solo
En los tiempos en que era Darwin desarrollaba su teoría de la evolución, Alfred Rusell Wallace, otro naturalista ingles, llego a las mismas conclusiones. Wallace dio el nombre de darwinismo a la teoría evolutiva, lo que es muestra de su molestia y el valor que le otorgaba a la generación de conocimiento independientemente de quien lo adjudique.
Pero ni Walace pudieron explicar cuál era el proceso por el cual las especies podían transmitir a otra generación las ventajas que les permitirían ser exitosas y sobrevivir en el tiempo. Desafortunadamente, nunca conocieron las investigaciones que en esa misma época realizaba lo que hoy son las bases de la herencia o la genética mendeliana.
Medio siglo después, otro grupo de científicos funciono ambas propuestas, dando origen a lo que hoy se nombra como teoría neodarwiniana o teoría sintética de la evolución.
Aunque Charles Darwin fue un hombre polémico y sumamente criticado en su época sin duda es ahora una de las figuras más importantes en el mundo de la ciencia. Sus ideas y propuestas revolucionaron la forma de ver a los humanos ante los demás seres vivos en el planeta e incluso ante el universo. Las características de la personalidad de Darwin que le ayudaron a lograr sus descubrimientos fueron: su carácter escéptico, es decir que no creía en las cosas solo por que las decían: su habilidad como observador cuidadoso: su orden y meticulosidad para registrar observaciones y su capacidad de razonar y establecer relaciones entre sus observaciones.
Relación entre adaptación y selección natural
Un ejemplo clásico que se usa para explicar el proceso de selección natural y la adaptación de la especies es el de una especie de polilla que existe en Inglaterra. Una de las características de esa especie es de mayoría de sus individuos eran de color blanco y solo una pequeña cantidad de color negro.
Las polillas negras eran pocas, porque vivían en desventaja, ya que los arboles en los que habitan eran de color blanco, y eso las hacia presa fácil de la aves, que se las comían.
La selección Natural
La selección artificial se define como la técnica que el control reproductivo de las especies combinando solo aquéllos organismos que tienen características que les interesen a los humanos. La técnica aprovecha el conocimiento planteando por Darwin sobre la selección natural, al reconocer las variaciones que existen entre los individuos de una especie y que pueden ser heredable en las siguientes generaciones si el medio en el que se desarrollan les permite que tengan éxito.
La diferencia entre la selección artificial y la natural es que la primera actúa con la intervención de los humanos y esto hace que sea con mayor velocidad. En el caso de la selección natural, a menos que los cambios en el ambiente sean muy drásticos, el proceso lleva mucho más tiempo.